1959年11月，中国政府最高层决策会议在杭州举行。参加这次会议的有毛泽东、刘少奇、周恩来、彭真等人、主要讨论的问题是如何避免中印边界冲突。
会议首先由总参谋部的雷英夫汇报一段时期以来中印边界不断发生的流血事件。雷英夫汇报时说，中印边界的我方指战员已经到了怒不可遏的程度。然后，他提交了总参和外交部共同研究的避免中印边界冲突的几项措施.如不许打第一枪，不许还击等等。毛泽东听着汇报，面色肃然，不停地抽烟。
当雷英夫讲到一些部队觉得避免冲突有困难时，毛泽东摁灭了烟蒂，插话说:“我们有些同志打了几十年的仗，可还不懂得这样一个起码的道理:两军的边防战士一天到晚鼻子对着鼻子站在那里，手里都拿着枪，一扣扳机，子弹就会打死人，冲突怎么能避免呢?”因此，他提出实行隔离政策，双方各自后撤20公里，如印方不干，我单方后撤。
根据毛泽东的提议，在这次杭州会议上，中央确定了避免边界冲突的隔离政策。中国政府单方面命令军队后撤20公里后的两年内，印度军队不仅没有丝毫收敛，反而变本加厉地向中国境内进攻。
1962年10月18日，中央政治局常委扩大会议在颐年堂举行。周恩来在总参和外交部雷英夫、乔冠华汇报了中印边境冲突和各方面的反应之后，认为应立即实施自卫反击作战。
听了周恩来的发言，毛泽东说:“多年以来，我们采取了许多办法，想谋求中印边界问题的和平解决，印度都不干。他们蓄意挑起武装冲突，且愈演愈烈，真是欺人太甚。既然尼赫鲁非打不可，那我们只有奉陪了，来而不往非礼也。也许我们反击一下，边境才能安定下来，和平解决边界问题，才有希望实现。但我们的反击仅仅是警告惩罚性质，仅仅是告诉尼赫鲁和印度政府，用军事手段解决边界问题是不行的。”
毛泽东目光投向西藏军区司令员张国华:“听说印度的军队还有些战斗力，我们打得赢打不赢?”张国华回答说:“打得赢，请主席放心，我们一定打得赢。”
毛泽东说:“也许我们打不赢，那也没有办法。打不赢时也不怨天怨地，只怨我们没有本事。最坏的结局无非是印度军队侵占了我国的领土西藏。但西藏是中国的神圣领土，这是世人皆知，天经地义，永远不能改变的。”毛泽东特别强调，我军没有同印军作战的经验，切不可麻痹大意，要精心部署。
这次政治局常委扩大会议同意了总参谋部和西藏军区共同拟定的反击作战计划，同意反击作战的时间为10月20日。中央领导为使我军在政治上处于主动地位，给自卫反击作战规定了四条原则:一是我军打到喜马拉雅山下，到鹰窠山口、比里山口、莫吉山口就停下来;二是主动撤到实际控制线以北;三是主动交换俘虏;四是主动交还武器枪支。
西藏军区司令员张国华就要返回西藏指挥作战了，毛泽东和有关领导特意召见了他。一惯喜欢碰硬的毛泽东听说尼赫鲁扬言中国不敢打他，就把张国华叫到一张巨大的军用地图前，指着地图上标出的印度据点。突然挥起手臂，高声说。“扫了它!”
总参谋长罗瑞卿问张国华:“你有没有把握打赢?”张国华回答:“有!”“根据呢?”张国华说:“我们面对的敌人，是印度的王牌军，但比不上蒋介石的主力。他们长期没有打仗，我们却刚刚平叛(注:指平息西藏武装叛乱);他们未到过高山，我们却常住高山;他们训练也赶不上我们。”
听到这样的回答，毛泽东和在场的邓小平、罗瑞卿等人都欣慰地笑了。
1962年10月20 日7时30分，东方刚刚露出鱼肚白，我人民解放军的炮火便铺天盖地地向入侵克节朗的印军阵地倾泻。”9时30分，印军的第一个据点被攻下。到晚上8时多，克节朗战役即告结束。
在短短一个多月时间里，张国华指挥的两次战役和一些零星战斗都取得了胜利。歼敌3个旅，生擒印军王牌旅长达维尔和另一名准将旅长辛格，共毙、俘敌7000余人。经过两个阶段的战斗，我军歼灭了印军3个整旅和5个旅的大部。
在我军基本到达中印边界传统习惯线之时，周恩来向毛泽东建议:“为了给和平谈判造成有利条件，我们准备就地停火，部队后撤。”毛泽东回答说:“我看可以，就地停火，退避三舍，我们让他们一点，也看出谈判的诚意。”
1962年11月21日24时，中印边境的中国军队都收到了毛泽东签署的主动停火的命令。于是。11月22日零时，中国军队停火，从12月1日起开始主动后撤到战争之前位置。
