这种燃料再好不过了，不仅便宜，还易提取、运输和燃烧。除此之外，它还有量大的优点：据英国能源巨头英国石油公司估计，煤炭探明储量相当于最近109年内消耗量的总额。而且，煤炭大多分布在政治稳定的国家，可供选择的可靠卖家也不在少数，例如：必和必拓公司（英澳跨国公司）嘉能可国际（英瑞跨国公司）皮博迪能源(美国)和阿奇煤炭公司（美国）。
其它燃料会被国家干预和卡特尔所困扰，煤炭行业则不存在此类问题，在这个行业——供热、发电和冶金——消费者拥有很大的主动权，这使煤炭价格一直保持在低廉状态。就像当初推动了工业革命一样，现在，这种神奇的燃料即是为落后国家打开财富之门的金钥匙。
此类言论为世界上最大的私人煤炭企业皮博迪（得益于澳大利亚的廉价矿产，没有步其竞争对手的后尘，实现了不亏反赚）开展的新公关活动奠定了理论基础。如果不是煤炭本身存在着一个小小的缺陷，它简直就是人类的福音：那就是它极具毁灭性的肮脏。采矿、运输和燃烧，整个过程都乌烟瘴气且极其危险。深矿置工人们于一个常人无法忍受的境地，污秽肮脏的封闭环境、命悬一线下的紧绷神经。露天采矿虽是现在煤矿的主要来源，其危害也足以令人倒吸一口凉气，它硬生生的剥去土壤表层并消耗大量的水源。运输煤炭也会导致许多问题。正如政府间气候变化专门委员会在这周的最新报告（见文章）中提醒的那样，煤炭燃烧量的迅速上涨导致二氧化碳排放量的飙升，其对地球的炙烤威胁着我们赖以生存的生态家园。二氧化碳会导致海水变酸；燃烧煤炭还会产生二氧化硫及其他有害化学物质，其中二氧化硫会腐蚀建筑物从而导致楼体坍塌，危害人的肺部，使其产生刺痛感。根据某些数据统计，燃煤电站的放射性比核电站还厉害。它们释放致命的微小颗粒。按产生的每单元辐射算，燃煤电站导致的死亡人数远比核电站多，甚至比燃油电厂还多。
美国天然气的迅速发展促使掘矿公司们开始把目光投向新的出口市场，同时导致世界市场上的煤炭股价骤跌。只要一天不让消费者为煤炭可怕的副作用买单，煤炭的价格就会一直很低。在德国，燃煤发电每瓦特的价格仅为燃气发电的一半。所以，很矛盾的是，一个就其他方面而言最环保的国家，其煤炭行业竟是如此繁荣。如今，其由肮脏的褐煤产生的电力为1620亿千瓦时，是自衰败的东德以来最高的记录。
福岛核泄漏事件以后，日本也开始把目光投向煤炭。4月11日，日本政府批准一项新能源计划，确立煤炭为长期供电能源的地位。
国际煤炭公司面临两个担忧。一、最终，政府可能会对煤炭这种肮脏的产品征收惩罚性税收、关税以及其他限制。二、全球内的煤炭产品供过于求。热能煤（用于发电和供热）的价格为每顿80-85美元，刚刚够支付资本成本而已。一些澳大利亚生厂商甚至在亏本采矿，因为他们已经与铁路和港口签订了货运合同，无论他们是否真正使用煤炭，这都要求他们为这个容量付费。
对此，被必和必拓等公司大力强调的一个解决办法就是削减成本并提高效率。与石油和天然气不同，煤炭的地质构造简单，不需要一系列昂贵的钻探、平台和管道。如果价格过低，公司可以停止生产，等待更好的时机。但是，资本的节俭是有限的：开采的成本在上升，因为最容易开采的煤层已经被开采殆尽了。
一些公司试图把目标转向给熔炉提供燃料的冶金煤。一些人认为，相对而言这种煤炭更稀少，利润空间自然也就更大。但是，抱有这种想法的人吃了很大的亏。事实证明，冶金煤的数量远比想象的多。
也许，对所有煤炭行业的从业人员来说，高超的技术算是最大的希望了。开采和运输煤炭总是会很脏，但如果煤炭燃烧起来很清洁也很便宜，这个缺点可能会被人们忽略。有价值的技术大量存在：粉碎煤炭、提取天然气、净化排放物并提取二氧化碳。但这些方法中似乎没有一个可以减少煤炭造成的巨大伤害。而且全部都需要大量的补贴——来自消费者、股东和纳税人。
在美国的密西西比州，一项纳税人支持、价值52亿美元的清洁煤电厂涵盖了所有最新的技术。但它也将是有史以来最昂贵的发电厂，每千瓦6800美元（美国的燃气电站每千瓦1000美元）。尽管价位很高，却也依然改变不了煤炭很脏这一特性。
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