“千叟宴”是清朝国力极盛时期，由皇帝钦命举行，参加宴会的是从全国挑选出的年逾七十的老年人。
此宴清朝在康熙和乾隆两朝举行过多次。
康熙五十二年(公元1713年)，适逢康熙帝六十岁寿诞的万寿庆典，他当政时间已超过历朝历代的所有皇帝，时天下承平已久，人民安定，社会上对他也是颂声一片。
有不少各地的老人专程到京城来给皇帝祝寿，康熙觉得不能让这些老人白来一趟，于是下令，在畅春园宴赏各地来祝寿的老人，这就是第一次千叟宴。与宴的老人达一千余人，规模空前。
康熙六十年(1721年)，再次举大宴，康熙御制《千叟宴诗》，宴会由此得名。
乾隆五十年(1785年)和乾隆六十年(1795年)，两次再举千叟宴。
后人称千叟宴是“恩隆礼洽，为万古未有之举”。
乾隆六十年，乾隆帝已过八旬，五世同堂，宣布明年举行归政，自己居太上皇，由嘉庆帝继位，是为亘古罕有之事，下令再举千叟宴。
此次宴会规模最大，参加宴会的老人达五千多人，而且，经乾隆帝的多次谕令筛选，不少无官职的平民老人也得以参加大宴。
宴会筹备的大半年前，就开始了复杂的准备工，远在边陲的与宴人员要在开宴前几个月就上路赶往京城，如云南、蒙古等地的老人就得数月，水陆兼程，长途跋涉赶往京城。所有进出的宫门、设宴的殿宇要油饰一新;木库和铁库还要添制各种炊具、厨具、灶具等。宴会所需餐具、菜肴原料等也源源不断由各地运至京中。
宴会从乾隆六十年中开始筹备，至次年，即乾隆六十一年正月举行。千叟宴成为中国饮食文化中美食美器的一次大展示，也是饮食礼仪的大表演。
根据记载，宴会开始前，在外膳房总理指挥下，依照赴宴者官职品级的高低，预先摆设席面。盛器和肴馔有显著的区别。宴桌分一等、二等，一等为王公、一二品大臣及外国使节等，二等为三至九品官员及无官品的兵民人等。
一等桌张设摆膳品是：
火锅两个，“银、锡火锅各一个”，猪肉片一盘，羊肉片一盘，鹿尾烧鹿肉一盘，煺羊肉乌叉一盘，荤菜四碗，蒸食寿意一盘，炉食寿意一盘，螺蛳盒小菜二盘，乌木箸两只，另备肉丝汤饭。
次等桌张摆在丹墀甬路和丹墀以下，为三品至九品官员、蒙古台吉、顶戴、领催、兵民等宴桌。
每桌摆“铜制”火锅两个，猪肉片一盘，煺羊肉片一盘，烧狍肉一盘，蒸食寿意一盘，炉食寿意一盘，螺师盒小菜二盘，乌木箸两只，同备肉丝汤饭。
宴桌全部摆完后，用宴幕一一盖好，以保持饮宴食品卫生。
宴会开始时，首先是皇帝在中和韶乐声中步出暖轿，升入宝座，赞礼官宣读行礼项目，接着奏丹陛大乐。管宴大臣引两边及阶下的大臣由两旁分别走到正中，向皇帝行三跪九叩礼。然后，回到自己的的座位，再向皇帝行一叩礼后入座。
接下去，就是皇帝给王公大臣及90岁以上的老人赏茶、赐酒、赐给食品，每一次被赏赐者要离座向皇帝行一叩礼。最后由内务府护军人等执盒上膳，分赐各席，乐声也随即停止。宴会完毕后，全体赴宴者向皇帝行一跪三叩礼。
皇帝在韶乐声中起座回宫，至此，宴会结束。(逸鸣：《揭密清的帝王宫廷宴》，载《海内海外》2005年12期)
此次大宴，在宁寿宫、皇极殿前举行，摆桌席八百张，仅参加传菜的人员就有156人之多。
有学者依据中国第一档案馆藏的清宫内务府档案“御茶膳房簿册”过统计，此次宴会，共消耗主副食品如下：
白面，750斤12两;白糖36斤2两。澄沙30斤5两。香油10斤2两;鸡蛋100斤;甜酱10斤，白盐5斤，绿豆粉3斤2两，江米4斗2合，山药25斤，核桃仁6斤12两，晒干枣10斤2两，香蕈5两，猪肉1700斤，菜鸭850只，菜鸡850只，肘子1700个。
再据清宫内务府档案“奏销档”记载，千叟宴每桌用玉泉酒8两，800席共用玉泉酒400斤(每斤为十六两)。同时为举此次盛宴，内务府荤局还要烧柴3848斤，炭412斤，煤300斤。(刘桂林：《千叟宴》，载《故宫博物院院刊》1981年第2期)
宴会中及会后，还大行赏赐参宴的耆老们，以乾隆五十年第三次千叟宴为例，赏赐参与宴会耆老们的银制养老牌从十两到三十两重不等，分发给从七十至九十岁的老人们，仅手杖就购置了三千根。耗费可谓巨大。
乾隆之后，清朝国力渐趋衰微，无力举办如此规模宏大的宴会了。
