何新：1986年为《百科知识》所撰“人类学”词条
人类学一词，源于希腊文Anthropos—Logos，也就是研究人类的学术。在上世纪形成的古典人类学中，曾有人把这门学术定为“有关人类的全部知识的总和”。《国际大百科全书》关于人类学说：“它是关于人类研究最全面的学科群。其全面性在于它与整个人类社会的地理学和年代学的范围相关联。事实上它是人类科学中唯一研究其体质的和社会文化的两个方面的学科。”
人类学开始成为一门学科是在十九世纪的中期。在最初的五十年中，人类学研究主要集中于两个方向上，一是体质人类学的研究，即对人类各种族的体型和生理结构的比较研究。一是民族学的研究，即对亚洲、非洲、美洲那些保留着原始文化的民族作研究，例如研究他们的很奇特的神话、宗教、婚姻和家庭等等。
随着人类学在二十世纪的发展，它逐渐按照研究问题的不同方向而发生了一系列分化。基辛在《当代文化人类学》一书作图概括了现代人类学中的各门分支学科（注意文化人类学一词有广义和狭义两种）：
人类学包括：体质人类学、文化人类学。
文化人类学：人类语言学、史前考古学。
文化人类学：民族学、社会学、宗教学。
人类学划分为两大支，表明了这样一点：人类学家同时用两种观点看人类。
一方面从生态系统的观点，把人看做动物界的一种生命机体；另方面从社会体系的观点，将人类看做一种文化的机体。所以人类是兼有生物性和文化性的一种特殊生命形态。
广义地说，解剖学、生理学、心理学三者，也可以被划入人类学的范围内，但这三者的对象是研究个人，而人类学的对象则是面向人类群体的。所以严格地说，他们只是体质人类学的基础学科。
对于文化人类学来说，历史学与它的关系最为密切。在某些方面甚至非常相近。其区别在于：
（1）历史的对象是某一民族的生活历程，侧重特殊性的研究。文化人类学是关于全人类生活形式的比较研究，侧重于普遍性。
（2）历史学注意事件和人物的记载，较为具体。而文化人类学则注意社群的规范研究，较为抽象。
（3）历史学的论述范围比较全面。而文化人类学则偏重于研究史前文化和当代文化。当然，以上所谓的区分只是相对而言的。实际上，历史学与文化人类学的相同点远多于相异点。在许多方面更互相交错、互相重合。而且从发展趋势看，历史学正愈来愈由局部的政治史、经济史、思想史发展为综合的文化史，因而与文化人类学愈加趋近。
综上所述，现代人类学涉及了人类社会在各种时空内的各种不同存在形式，因此是唯一一种有资格解释人性、人类差异性和人类可能性的科学。
